Man makes his destiny

Drafting

Space Race là tour xe đạp cuối cùng chuẩn bị cho MS150 năm nay. Có lẽ vì vậy mà số người tham dự khá cao. Mình đã thấy bid number tới 21xx. Mặc dù tự nhủ rằng đây không còn là training nữa mà chỉ là tour khởi động cho tuần sau. Thế nhưng sau 26 miles đầu tiên, mục tiêu đó đã thay đổi. Nếu như dự tính Space Race là một easy ride, thì tại finish line, mình đạt được một điều mà mình chưa dám nghĩ tới: tốc tộ trung bình đạt 18.8 mph cho quãng đường dài 77.8 miles. Công bằng mà nói, khả năng của mình chưa thể đạt đến mức này. Vậy đâu là bí quyết? Hãy xem title của bài viết này.

Có thể nói đây là tour mà mình thực tập kỹ thuật drafting thành công nhất từ trước đến giờ. Ngay khi xuất phát, mình gia nhập vào một nhóm với pace trung bình trên 20 mph và về tới rest stop #2 (skip #1) với tốc độ trung bình 20.2 mph. Có thể nói đây là một tốc độ kỷ lục cho 1 một chặng. Không riêng gì mình, chú Thanh và boss cũng đạt được con số 20 này. Trước khi rời rest stop, chú Thanh đề nghị đi 77-mile route luôn, thay vì 62-mile như dự định. Nếu đi 62-mile route, từ đây sẽ vòng về và đi thêm 1 loop nhỏ để đạt 62 miles. Nếu đi 77-mile route, từ đây sẽ đi một loop lớn hơn. Mình hơi phân vân vì dự định ban đầu là take an easy ride, chuẩn bị cho main event tuần tới. Tuy nhiên, cảm thấy sức khỏe vẫn còn khá, mình quyết định “chơi luôn.”

Từ đây đến rest stop #3 khoảng 12 miles. Mình tiếp tục chiến thuật drafting mà mình đã áp dụng khá thành công ở chặng đầu tiên. Mình tìm được một nhóm chạy khá nhanh, khoảng 20 mph. Nhưng chạy khoảng 5 phút, mình cảm thấy “không êm” vì sức mình không cho phép mình chạy như vậy 77 miles. Mình tách nhóm này, duy trì khoảng 15 mph và săn một nhóm khác. Không phải chờ đợi lâu, team “Misson Control” của Nasa vượt qua và mình liền join vào. Team này chạy khoảng 18 mph và đây là tốc độ lý tưởng để đi xa. Và một điều tuyệt vời nữa là team này tổ chức khá tốt. Hai riders đẫn đầu được luân chuyển sau khoảng 3 miles. Dù gió ngược nhưng nhờ drafting, mình vẫn đến rest stop #3 tương đối không mệt lắm.

Gặp boss ở rest stop này, mình rủ boss đi theo nhóm này luôn, nhưng boss nói khá mệt và e rằng không thể duy trì tốc độ 18 mph. Mình quyết định bám với nhóm này luôn vì nghĩ chắc sẽ khó kiếm một nhóm khác chạy với pace này. Vì thế mình rời rest stop #3 trước boss và chú Thanh một chút.

(to be continued)

Blu-ray vs. HD DVD. I seem to see the winner.

Cũng như những tín đồ của high-definition (HD) video, mình luôn mong một trong hai format hiện nay (HD DVD và Blu-ray) sẽ thắng. Lý do đơn giản là thị trường sẽ gom về một mối và tất cả các nhà sản xuất sẽ chỉ lo hỗ trợ duy nhất một format mà thôi (như DVD hiện nay). Từ đó consumer sẽ “yên chí” mà đi theo một format. Có như vậy, giá của các thiết bị phục vụ cho HD video mới giảm thêm được. Và như vậy, mình mới có cơ hội sở hữu món đồ chơi công nghệ cao và rất “thời thượng” này.

Tuần vừa rồi phải nói là thê thảm cho những ai ủng hộ HD DVD. Còn đối với các tín đồ của Blu-ray thì phải nói “thành công nối tiếp thành công.” Đồng ca cùng Best Buy và Netflix, Wal-mart cũng tuyên bố từ tháng 6 năm nay, Wal-mart sẽ chỉ bán exclusively các sản phẩm Blu-ray (bao gồm phim và players). Như mọi người đều biết, Wal-mart có thể được coi là nhà bán lẻ lớn nhất thế giới. Tuyên bố của Wal-mart được ví như những cú đánh cuối cùng knock-out HD DVD.

Ngoài ra, một tin đồn từ Hollywood Reporter cũng đang lan nhanh, đó là Toshiba, một trong những nhà phát triển và ủng hộ HD DVD mạnh mẽ nhất, cũng sẽ làm giấy “khai tử” cho đứa con HD DVD của mình trong vài tuần tới. Mặc dù Toshiba phủ nhận tin đồn này, nhưng chúng ta cũng nên chờ xem. Bởi lẽ nếu tin đồn kia thành sự thật, thì cũng có nghĩa lá cờ trắng đầu hàng từ phía HD DVD sẽ được treo lên. Và khi đó consumers sẽ thở phào và tự bảo, finally, it’s over.

Sau bước đi của Best Buy, Netflix và Wal-mart, mọi người lúc này sẽ bắt đầu để ý tới những đại gia còn lại hiện vẫn đang ủng hộ HD DVD, trong đó có Microsoft, Intel, Universal Studios, Paramount Pictures. Paramount thì còn vướng cái deal ký hồi tháng 8 năm ngoái, do đó Paramount sẽ chỉ chờ Toshiba tuyên bố “đầu hàng” thì mới có thể gia nhập Blu-ray. Microsoft cũng vậy, chắc sẽ kết thúc ở quyết định mang tính hình thức “hỗ trợ cả hai,” “vì quyền lợi của người tiêu dùng.” Ảnh hưởng nặng nề hơn có lẽ là Universal vì từ trước tới giờ, hãng này chưa phát hành một title nào dùng Blu-ray hết. Quá trình chuyển hẳn qua Blu-ray sẽ không khỏi tốn kém.

Đến giờ phút này, có thể câu hỏi “Who’s the winner?” sẽ không còn hợp thời nữa mà thay vào đó “cha đẻ của HD DVD, Toshiba, sẽ làm gì để đứa con của mình “ra đi” một cách “thanh thản” ?” Tuy nhiên, sẽ có rất nhiều màn không kém hấp dẫn sắp xảy ra trong cuộc chiến một mất một còn này.

——————– updated [02/16/2008] ——————–

Không cần chờ lâu, hôm nay tờ báo online NHK của Nhật đã đăng tin Toshiba chính thức chấm dứt phát triển HD DVD. Mặc dù các sản phẩm HD DVD sẽ còn tiếp tục đưa ra thị trường, nhưng công tác R&D cho HD DVD xem như kết thúc. Đồng thời nhà máy ở Aomori Prefecture, phía bắc Nhật Bản cũng bị đóng cửa. Có thể nói đây là một mất mát nặng nề cho Toshiba. Bước tiếp theo là xem phản ứng của Microsoft.

(source–via Reuters)

——————– updated [02/19/2008] ——————–

Mình đã hơi vội vã khi dùng từ “chính thức” khi update entry này vào ngày 02/16. Mặc dù kịp thời sửa chữa nhưng mình cũng cần rút kinh nghiệm! Tuy nhiên, Toshiba đã thật sự “chính thức” treo cờ trắng (source) hôm nay.

Trận chiến giữa HD DVD và Blu-ray đã chấm dứt, nhưng chưa nên vội vã sắm một đầu Blu-ray. Why? Một điều chắc chắn là sẽ có thêm nhiều hãng chuyển sang sản xuất đầu Blu-ray vì đây là công nghệ duy nhất cho HD video. Tuy nhiên giá của thiết bị này sẽ giảm không nhanh bằng thời gian trước kia, khi đối thủ chính của Blu-ray vẫn còn trong cuộc. Mình đoán giá của Blu-ray sẽ giảm chậm lại trong giai đoạn chuyển tiếp này. Sau đó, khi tất cả các nhà sản xuất đều vào cuộc, giá của Blu-ray mới giảm nhanh hơn. Lúc này, cuộc cách mạng lật đổ DVD mới đến cao trào. Và đây mới chính là cơ hội tốt nhất để người người sắm Blu-ray, nhà nhà sắm Blu-ray.

Logitech

Chắc hẳn cái tên Logitech không xa lạ gì. Thế nhưng đằng sau brand name là gì? Làm sao Logitech built được thương hiệu vững chắc như vậy? Chắc chắn một phần là chất lượng sản phẩm. Nhưng phần còn lại là gì? Mình nghĩ đó là customer service. Nhưng chắc là nếu không trải qua, mình sẽ không thể tưởng tượng được nó tốt đến thế nào. Đa số các sản phẩm của Logitech đều được bảo hành 5 năm. Thế nhưng quan trọng là chữ tín của hãng đằng sau mỗi lời hứa.

Cách đây khoảng 3 năm, mình mua một bộ desktop cordless (Cordless MX Duo) của Logitech. Mình nhớ lúc đó thằng CompUSA hay Logitech có offer mail-in-rebate gì đó, mình mới “dám” bỏ tiền mua một bộ như vậy. Giá nguyên thủy cũng $80. Cũng lâu rồi, không nhớ rõ nhưng after rebate giá còn khoảng $50. Nói chung nó chạy khá tốt cho đến khi, cách đây khoảng 2 tháng, con mouse bắt đầu trở chứng. Left-button của nó bắt đầu “điên loạn.” Khi mình click 1 cái thì nó hay làm double-click, thậm chí tripple-click. Mà điên nhất là khi drag-and-drop. Nó hay drop giữa chừng, bực mình dễ sợ. Có lần move một đám files qua folder khác, đang drag thì nó drop xuống một cái folder nào đó. Lần đó đi tìm lại cái đám files “đi lạc” đó đổ mồ hôi hột.

Do right-button còn tốt nên giải pháp tình thế là chuyển left thành right và ngược lại. Tuy nhiên điều này gây confused cho những ai mượn máy của mình. Mình bắt đầu thất vọng về Logitech. Vì mới 3 năm mà đã hỏng, trong khi mình dùng máy ở nhà không nhiều. Lúc này mình chưa nghĩ đến warranty vì trong đầu mình cứ nghĩ thường thường là 1 năm thôi.

Tình cờ trong lúc tìm hàng on-sale trên internet, thấy một con mouse của Logitech bán khá rẻ. Tính mua thay con mouse điên của mình. Trong phần description, mình thấy có 5-year warranty. Lúc đó nghĩ ngay đến con mouse của mình, dám cũng được 5-year warranty luôn. Nếu vậy thì chắc chắn mình còn trong thời hạn. Không rõ mua bao lâu, nhưng chắc chắn là dưới 5 năm. Lò mò lên website của Logitech xem lại cho chắc. Haha, Cordless MX Duo cũng được 5-year warranty.

Vậy thì công việc tiếp theo là email cho customer service. Trong vòng một ngày, nhận được reply của Logitech. Để loại trừ các trục trặc về software, nó kêu mình thử ở máy khác, uninstall Mouseware… Thế nhưng điều này chỉ mang tính thủ tục vì trước kia mình đã thử rồi. Tiếp theo Logitech yêu cầu mình gửi thông tin về sản phẩm như các số model numbers, serial numbers… và quan trọng nhất, proof of purchase. Những receipt khi mua đồ điện tử mình đều giữ lại hết, nên tìm lại cũng không quá khó. Thế nhưng mình lại không có scanner. Suy nghĩ 5 phút, mình sực nhớ cái digital camera. Thế là dùng nó để chụp hình cái receipt. Xong, gửi tất cả cho Logitech và ngồi chờ.

Hai ngày sau, không nhận được reply nào của Logitech, mình gửi thêm một email nữa hỏi tình hình. Nó nói nó đang verify lại các thông tin, và nói rằng model của mình đã discontinued và nó hỏi mình có ok không nếu nó đổi bằng bộ Cordless Desktop MX3200 Laser. Đến đây thì mình mừng húm. Mình chỉ hy vọng nó lấy con mouse về sửa cho mình, hoặc cùng lắm là đổi con mouse khác. Thế này thì trên cả tuyệt vời rồi. Vào website của Logitech xem sơ cái replacement này, thấy function cũng chẳng thua cái mình đang dùng. Chẳng những thế, con mouse lại là laser nữa, trong khi con cũ chỉ là infrared thông thường thôi. Thế là gửi email đồng ý ngay. Nó nói rằng một số thông tin cần verified trước khi replacement được gửi. Ok, take your time, dude!

Một ngày sau, nhận được email của Logitech, thông báo là bộ MX3200 đã được gửi qua DHL và sẽ đến trong vòng 2 ngày. Mình định viết ngay một entry, nhưng thôi, chờ đến khi nhận được hàng thì viết cũng chưa muộn. Và một điều quan trọng làm mình vô cùng bất ngờ là mình không cần gửi trả lại defective items. Logitech tin tưởng khách hàng.

Khi một thương hiệu được built trên chất lượng sản phẩm và niềm tin của khách hàng, thì mình biết, đó là sự thành công. Và Logitech đã làm được điều đó một cách xuất sắc. Chỉ khoảng hơn 1 tuần kể từ khi khách hàng filed a complaint, Logitech đổi ngay sản phẩm mới, mà không cần lấy lại sản phẩm hư. Who can do it better?

MS 150 - Đến hẹn lại lên

Mới đó mà tour xe đạp hằng năm BP MS 150 lại rục rịch khởi động rồi. Ban tổ chức mở cửa cho dân chúng register từ đầu tháng 10, thế mà chỉ chưa đầy 2 tuần, quota đã hết. Đúng là một kỷ lục từ trước tới giờ: chỉ trong vòng 11 ngày 12 ngàn người ghi danh cho tour xe đạp năm sau (Apr. 12-13, 2008). Điều này chứng tỏ phong trào xe đạp của Texas đang đi lên. Càng ngày có nhiều người gia nhập bộ môn này và tour MS 150 hằng năm đang được thêm nhiều người biết đến.

Nhớ năm ngoái, chỉ khoảng 50% số người ghi danh tham dự trong tháng đầu tiên thì năm nay trong tuần đầu tiên, tổng số ghi danh đã hơn 50%. Một phần có lẽ là mục đích của tour, phần khác là tính chuyên nghiệp trong công tác tổ chức.

Dạo này, mình tạm thời bỏ chiếc road bike qua một bên, thay vào đó là chiếc mountain bike mượn của chú Thọ. Trong khi chiếc road bike của mình dưới 20 lbs thì con mountain bike này ít nhất phải 30 lbs. Có khá nhiều người hỏi mình, sao phải chọn chiếc xe nặng như vậy để chạy? Đơn giản: training. Thời gian này không có các tour dài nên đa số chỉ chạy trong park. Cự ly thường là từ 20 - 40 miles. Nếu dùng con road bike thì thiệt uổng công dậy sớm. Do đó, kế họach luyện tập sẽ là: tập bằng mountain bike, sau này chạy thiệt thì dùng con road bike nặng chỉ bằng 2/3. Thậm chí boss còn đề nghị năm sau đi MS 150 sẽ đi bằng mountain bike (nhưng thay road tire cho nhẹ hơn). Chắc phải xem sức của mình lúc đó nữa, nếu tiến bộ rõ rệt thì mới dám.

Kế hoạch sắp tới là làm một chuyến Chappell Hill bằng mountain bike. Biết trước sẽ khá phê, nhưng tụi Mỹ có một câu “No pain, no gain.” Hiện tại, nhóm có hai mục tiêu cho MS 150 năm tới. Một là những người đạp khá (hi vọng có mình trong đó!) sẽ đi bằng mountain bike, khi đó sẽ không ai phải chờ ai. Hai là tách làm 2 nhóm, và nhóm đạp khá sẽ cải thiện giờ chạy, cố gắng kết thúc ngày thứ nhất sớm hơn. Tuy nhiên, như vậy sẽ không vui. Vì cơ bản MS 150 không phải là cuộc đua. Đi chung với nhau, nhất là những người cùng nhóm sẽ vui hơn. Thật ra cũng có quá sớm để tính. Còn 6 tháng nữa lận mà.

Accord

EX-L V6 AT

Say nothing. A picture is worth a thousand words.

EXIF data & Photoshop

July 4th vừa rồi là dịp mình có cơ hội tập chụp hình fireworks. Đợt đầu tiên là chụp ở Kemah, sau đó là ở downtown Houston đêm 07/04. Lúc đầu tính không post những tấm chụp ở Kemah lên flickr, vì nhìn không ưng ý lắm. Những tấm chụp ở downtown tuy framing có khá hơn (vì tìm được chỗ ngon) nhưng có vẻ cũng chưa đạt. Thế nên cả hai đợt đều phải nhờ đến Photoshop “một chút” trước khi post lên flickr, nhất là những tấm bị khói. Tuy nhiên, khi post lên flickr, tất cả những thông tin EXIF đều “biến mất.”

EXIF data có thể không quan trọng với một số người, nhưng thật ra nó rất hữu ích đối với những ai có hứng thú với Manual mode của digital camera, nhất là những ai chơi SLR. Đối với những ai thích chụp hình, khi nhìn một tấm ảnh đẹp, câu hỏi đầu tiên thường là “sao nó chụp được tấm này nhỉ?” và câu tiếp theo là “mình sẽ làm được không?” EXIF data giúp ích cho việc chia sẻ kinh nghiệm giữa photographers, cũng như giúp photographers không lặp lại những sai lầm trong tương lai. Không biết người khác thì sao, riêng mình khi đi lang thang ở flickr, nếu gặp những tấm hình nào đẹp (nhất là chụp bằng dSLR) mà thiếu EXIF data, mình sẽ “rủa” liền, “thằng này chắc giấu nghề!”

Lúc đầu thì tưởng có gì sai trong settings của flickr album, nhưng sau khi kiểm tra lại, mọi chuyện dường như không có gì thay đổi. Quái, chuyện gì đã xảy ra thế? Dùng utility đi kèm theo máy ảnh để kiểm tra lại các thông tin này, nó cũng không tìm được EXIF data, trong khi ảnh gốc thì đầy đủ. Thế thì đã rõ, photoshop là nguyên nhân. Google một phát, ra một đống link liên quan đến vấn đề này. Solution đơn giản và hiệu quả nhất nằm ở ngay trong chính forum của flickr. Đó là ExifUtils. Mặc dù không phải freeware, nhưng nếu chỉ với nhu cầu phục hồi lại EXIF data, demo version có thể làm được không khó khăn gì.

Đây là một utility dạng command line. Mặc dù không có một giao diện thân thiện, nó rất đơn giản. Để phục hồi lại EXIF từ ảnh gốc, chỉ cần 4 bước. Giả sử edited.jpg là file sau khi chỉnh sửa bằng Photoshop và original.jpg là file gốc. Sau 4 bước sau đây, edited.jpg sẽ mang đầy đủ các thông tin của ảnh gốc (trừ kích thước và thumbnail):

• Bỏ tất cả các EXIF data sẵn có trong ảnh (đã chỉnh sửa)

exifedit /e a edited.jpg

• Copy EXIF data từ ảnh gốc

exifcopy /o original.jpg edited.jpg

• Update lại kích thước

exifedit /s edited.jpg

• Update thumbnail image

exifedit /t a edited.jpg

Hope this helps.

Happy Birthday America - Fourth of July

Hôm nay là Lễ Độc lập của Hoa Kỳ, nếu nói một cách thân mật là sinh nhật nước Mỹ. Đây là một trong những ngày lễ lớn trong năm. Ngoài New Year, đây là ngày mà hầu hết các thành phố lớn đếu tổ chức bắn pháo bông. Mình quyết không bỏ lỡ dịp này để luyện tay nghề chụp pháo bông.

Lâu lắm rồi mới có một ngày nghỉ giữa tuần như thế này. Buổi sáng được thức dậy trễ, thiệt là thoải mái. Chat chit một chút, sau đó qua Nội ăn party. Sau đó về ngủ một giấc, quá đã. Trước lúc ăn tối, tranh thủ làm cho xong hai bài assembly, vì sáng mai hứa với mấy đứa trong lớp sẽ vào lab, discuss với tụi nó. Nói là discuss chứ thật ra là giúp tụi nó giải. Thành thử cũng phải xem trước để ngày mai nói cho lưu loát. Nhưng bỏ qua mấy chuyện lặt vặt này qua một bên, tập trung vào chủ đề pháo bông.

Năm nay có khá nhiều nơi tổ chức bắn pháo bông, nhưng lớn nhất có lẽ là downtown Houston. Chính quyền thành phố dự kiến sẽ có khoảng 200,000 người tham gia các lễ hội ở downtown dịp này và khoảng 1,000,000 người xem pháo bông. Thật ra từ ngày sang đây, cứ vào dịp July 4th hay New Year, mình hay hỏi mấy người quen nên đứng ở đâu xem đẹp nhất và ít đông người nhất, cũng như parking thuận tiện một chút. Nhưng câu trả lời nhận được khá chung chung. Người thì nói cứ vào downtown, người thì nói đứng trên mấy cầu xa lộ. Mình hỏi cầu xa lộ chỗ nào thì không ai chỉ chính xác hết. Năm nay, tình cờ nghe một anh trên đài VN nói về một chỗ khá vắng nhưng xem rất rõ. Đó là cầu trên đường Main, kế bên đại học UH Downtown. Không biết có ai nghe đài ngày hôm đó nhớ điều này không, chứ mình thì lên google maps search liền chỗ đó. Đó là buổi chiều thứ 3. Hôm đó được về sớm 25 phút. Tranh thủ trời còn sáng, mình ghé ngang một vòng downtown chỗ anh ấy nói để nghiên cứu trước, tạm gọi là đi tiền trạm. Điều quan trọng nhất mình cần nghiên cứu là sẽ chọn exit nào từ freeway, parking, cũng như đường lên lại freeway để về nhà.

Khoảng 8 rưỡi, mình xuất phát. Trên đường vào downtown, có khá nhiều xe đậu trên các cầu xa lộ, có lẽ đây là chỗ mà nhiều người thường nói tới. Nhưng mình không dừng ở đây. Mình tính trước ba “phương án” đậu xe. Parking thứ nhất có vẻ không êm vì đã có quá nhiều người. Mình nhanh chóng lách ra khỏi đám đông, chạy đến parking thứ hai. Đây là parking trả tiền, nhưng khác với hôm thứ 3 đi tiền trạm. Barrier ngay cổng vào parking mở toang. Mình nghĩ chắc buổi tối sẽ được free. Mình cẩn thận hỏi lại 2 người đang đi ra. Đúng là parking này không tính tiền buổi tối. Hên thiệt! Đi bộ đến địa điểm mình đã chọn để xem và chụp hình pháo bông, có vài người hình như cũng đang đứng chờ xem như mình. Lúc này mới 9:10 PM. Tức là theo lịch còn đến 20 phút nữa mới bắn.

Captured from my neighborhood

Thế nhưng từ xa xa đã có những đợt pháo bắn lên. Đây là lần đầu tiên mình xem pháo bông ở downtown nên không thể estimate được khoảng cách từ chỗ mình đứng đến chỗ bắn. Mình tự hỏi, chẵng lẽ anh trên đài VN nói “xem rất rõ” là như vậy sao? Thật ra xa như thế nào thì mình không rõ, nhưng chắc là xa lắm, vì mình không nghe được tiếng nổ nữa mà. Lúc này, mình chỉ mới dựng tripod xuống, chứ chưa lấy máy chụp hình ra. Khoảng 9:15 PM, khi không còn pháo bông nữa, mấy người đứng đó lúc nãy cũng ra về. Mình khá hoang mang. Nhìn qua bên sân thượng của trường UH Downtown, thấy khá nhiều người vẫn còn đứng đó. Mình nghĩ hình như show chính vẫn chưa bắt đầu. Lúc đó có một ông Mỹ dắt chó đi dạo và dừng lại cạnh mình, chắc cũng canh xem pháo bông. Mình hỏi ổng có biết khi nào bắt đầu, và những đợt pháo lúc nãy có phải là show chính của downtown Houston hay không? Nghe ông đó nói xong, mình thật sự yên tâm. Ổng đoán đó là những show khá xa. Show chính ở Houston hoành tráng hơn nhiều, và điều quan trọng nhất là, ổng khẳng định, đứng ở đây xem rất rõ. Lúc đầu, ông này tưởng mình là Chinese. Sau khi biết mình là Vietnamese, ổng bắt đầu hỏi tới. Ổng hỏi mình sinh ra ở đây hay là di cư, rồi hỏi hồi đó ở VN ở đâu. Khi biết mình lúc trước mình ở Sài Gòn, ổng khoe công ty ổng cũng có office ở đó và hỏi tiếp mình ở district nào. Ông này có vẻ khá rành rẽ Việt Nam, đặc biệt là Sài Gòn. Ổng còn hỏi mình có post hình lên internet không. Khi biết mình có album ở flickr, ổng hỏi cặn kẽ nick của mình nữa. Quả thiệt không sai, người Mỹ khá cởi mở và thân thiện.

Mình bắt đầu lấy máy ra, kiểm tra lại một số thông số, chờ showtime. Đúng 9:30 PM, những đợt pháo đầu tiên bắt đầu được bắn lên. Quả thật, đây là chỗ khá tốt để thưởng thức pháo bông mà lại không quá đông người. Và thật đúng với quảng cáo, màn trình diễn pháo bông thật hoành tráng. Các trái pháo được bắn thành một hàng ngang dài, nổ sáng rực cả bầu trời. Tiếng nổ rền vang cùng với nhưng tiếng vọng từ nhưng buildings xung quanh càng làm tăng thêm độ hào hứng của màn trình diễn.

Captured from my neighborhood

Kỳ này máy mình có thêm remote release. Mình chọn aperture f/13 (sau này tăng lên f/11 và f/9), manual focus để ở infinity, và chụp ở chế độ Full Manual (Bulb mode) với IS off. Với remote release, mình thử shutter speed từ 5 giây đến 10 giây. Kiểm tra lại qua view finder, có lẽ focus ở infinity không tốt lắm, nên phải lùi một chút. Dường như đây là một setup khá tốt để chụp pháo bông. Nhưng số lượng pháo khá lớn như hôm nay đã tạo một màn khói không nhỏ. Mặc dù framing kỳ này khá tốt, nhưng background lại không tốt như lần trước ở Kemah. Một background đen tuyền dường như là điều không thể với mức độ khói như hôm nay. Có một đợt pháo rất đẹp nhưng tiếc là mình không chụp được. Đó là lúc bầu trời được làm sáng bởi các trái pháo màu xanh. Màn khói dày đặc được chiếu sáng tạo thành một background màu xanh lá cây tuyệt đẹp. Chưa hết, ngay sau đó là những trái pháo màu đỏ, tím và xanh dương được bắn lên và nổ tung, rất ấn tượng. Cuối cùng là một đợt bắn cấp tập. Mình dẹp ngay việc chụp hình để thưởng thức cảnh tượng hoành tráng có một không hai này. Hàng chục đợt, mỗi đợt là hàng chụp trái pháo đủ kiểu, đủ màu sắc, đủ độ cao được bắn liên tục làm sáng rực một góc downtown, trong tiếng vỗ tay reo hò cùng với tiếng kèn xe tạo nên một không khí lễ hội mà mình chắc rằng từ trước tới giờ mình chưa có cơ hội chứng kiến tận mắt. Chắc chẳng thể nào quên.

Trong lúc viết bài này, chú hàng xóm Chinese cũng đang bắn pháo bông. Mình tạm gác lại việc viết lách để tranh thủ chộp lại những trái pháo “amateur” này. Mà lạ thiệt, hình như những tấm này tuy đơn giản nhưng có phần sắc hơn những tấm chụp ở downtown, chắc tại ít khói. So ra, bắn hoành tráng chỉ đẹp khi xem thôi, chứ chụp hình cho đẹp thì khó cực kỳ. Trong khi bắn từng trái, dễ canh hơn, nhất là với remote release, timing chẳng còn là vấn đề. Năm sau, mình tính làm siêng chạy ra biển Galveston, hi vọng có gì mới lạ.

Post lên đây vài tấm minh họa, còn lại bỏ lên album flickr. Thật ra, những tấm này không đẹp lắm, nhưng nếu cứ chờ cho đẹp mới post lên thì chắc… còn lâu lắm.

From a bridge at Main St. beside UH-Downtown

From a bridge at Main St. beside UH-Downtown

Firework photography at Kemah Boardwalk

Như hằng năm, nhân dịp sắp tới Independence Day, July 4th, Kemah có tổ chức bắn pháo bông trong tất cả các tối thứ sáu của tháng 6 và tháng 7. Tuy không háo hức đi xem pháo bông lắm như tụi nhỏ trong nhà, nhưng nhờ có máy chụp hình mới, mình cũng muốn thử sức một phen. Thấy thiên hạ chụp hình pháo bông sao đẹp quá, mình cũng muốn nhân dịp này tập chụp vài kiểu.

Tính ra, đây là lần thứ hai mình chụp firework. Lần trước là dịp New Year 2007, mấy nhà trong xóm có mua pháo về đốt, mình xách con Canon S50 cùi ra làm vài kiểu, nhưng thiệt là thất vọng! Chẳng tấm nào ra hồn hết, mặc dù S50 cũng có chế độ full manual. Với lại lúc đó cũng chẳng biết kỹ thuật gì ráo, trừ việc nắm duy nhất cái nguyên tắc: long exposure. Nghĩ lại thấy tức cười, hồi đó đọc được trên internet chỉ để ý việc duy nhất là chuyển qua shutter-priority nhưng quên đi việc dùng manual focus. Cứ nghĩ long-exposure là “nhất chiêu độc chiếm giang hồ,” thế nên vừa lụm được bí kiếp đó là mừng húm, chẳng quan tâm đến những chiêu thức khác. Thế là AF system của máy phải struggle với cái bầu trời đen thui trước khi bắn pháo để cố lấy focus. Tội nghiệp con S50 quá! Nó mà biết nói chắc chửi mình khiếp lắm!

Tuy kỳ này có chuẩn bị thêm một số “khẩu quyết” lụm trên net, nhưng kết quả, dù có chút khả quan so với lần trước, nhưng cũng còn khá thất vọng. Đúng lý ra phải blame photographer trước khi blame equipments, nhưng mình thật sự thiếu remote release. Do đó, mỗi lần bấm máy để chụp không nhiều thì ít máy cũng bị rung, mặc dù đứng trên tripod. Dùng self-timer có thể khắc phục được điều này, nhưng chụp kiểu này thì khá hên xui vì khó có thể dự đoán được thời điểm bắt đầu bắn trái pháo tiếp theo để dùng timer. Chẳng hiểu con XTi có chức năng hạ self-timer xuống 2s như các máy Point’n Shot không, chứ nếu dùng 10s default thì chắc chắn là không ổn. Chụp firework tốt nhất là dùng Bulb mode với remote release, nhưng vì chưa có remote release nên Bulb mode cũng không thể dùng vì nó sẽ tăng cơ hội làm rung máy, một điều tối kỵ khi chụp firework.

Tính ra cũng chọn được một tấm nhưng tấm này framing không tốt nên không lấy trọn cú nổ.

trông được nhất nhưng bad framing

Những tấm đầu tiên, khi show mới bắt đầu, mình mất một lúc mới lấy được frame tương đối đúng. Nhưng ngay sau đó là những trái pháo bắn gần hơn, làm phải lấy frame lại. Cứ như vậy xen kẽ mấy trái pháo cao, mấy trái gần. Đến khi framing và ánh sáng tạm được thì show đã trôi qua hơn 10 phút. Đến lúc này thì khói bắt đầu nhiều. Đúng như lời khuyên của một expert, những tấm hình đẹp thường chỉ chụp được ở đầu show pháo bông, vì càng về sau khói càng nhiều.

Ngoài ra, do ham ăn uống nên mất khá nhiều thời gian ở quán phở Hoàng, thành thử chỉ tới điểm bắn trước khoảng 15 phút, chỗ tốt chẳng còn. Hi vọng lần sau sẽ khắc phục được những lỗi khách quan này. Nếu cái remote release về kịp, chắc lần chụp sau sẽ khá hơn. Với kết quả gây thất vọng như lần này, mình không dám post lên album trên flickr, để dành set Firework cho những tấm ảnh ưng ý hơn. Nếu không bà con sẽ cười đến vỡ bụng mất! Tuy nhiên, cũng post một vài tấm lên đây, kỷ niệm lần đầu tiên chụp firework với con XTi.

Toàn cảnh Kemah Boardwalk chụp từ auto garage

Tour de Braz Bike Ride

Kể từ BP MS 150, đây là tour dài nhất mình tham gia. Sau MS 150, phong trào xe đạp của nhóm có vẻ chậm lại, có lẽ vì không ai tìm thấy một động lực để thúc đẩy chui ra khỏi chăn vào sáng sớm, nhất là vào ngày weekend. Một số khác thì có công việc riêng, một số khác thì chuyên tâm vào một số hobbies khác, vì đã phải “lơ là” trong thời gian training chuẩn bị cho MS150. Chú Bích thì “quyết tâm” cho golf, mình thì photography. Trong vòng vài tuần trở lại đây, phong trào mới được khởi động lại bằng một số tour ngắn ở gần nhà chú Hùng quanh NASA và ở George Bush Park gần nhà.

Tính ra Tour the Braz lần này là lần tụ tập đông đủ nhất của nhóm sau MS 150. Cũng như các tour trước, có khá nhiều cự ly cho riders ở mọi trình độ: 10, 30 (for family rider), 50, 62 (for intermediate riders), và 100 miles (for serious riders). Lúc đầu, boss khuyên mọi người nên đi thử 100 miles, cũng như training cho Hotter’N Hell cuối tháng 8 sắp tới. Chú Hùng và mình thích 62-mile route hơn, vì muốn enjoy the ride, cũng như muốn training về tốc độ trước khi training về distance. Vì route sẽ đóng cửa lúc 4:00 PM (có nghĩa tất cả ride support từ rest stop, đến sag wagon sẽ không hoạt động sau 4 giờ), nên nhóm đặt ra một lịch trình khá chi tiết. Đến 12 giờ, nếu chưa đạt được 60 miles, nhóm sẽ phải thay đổi lộ trình. Mặc dù đây là sự tập hợp đầu tiên của nhóm, nhưng vì tốc độ cũng như lộ trình khác nhau, nhóm không đi chung, mà tách thành 3 nhóm. Boss, chú Hùng, chú Thanh và mình ở nhóm đi 100 miles, sẽ bắt đầu trước. Sau đó là 2 nhóm đi 50 miles.

Một số kế hoạch mới được đặt ra để giúp nhóm hoàn thành chặng đường 100 miles trước 4 giờ (hi vọng là khoảng 3 giờ). Đó là nâng tốc độ trung bình lên khoảng 16 mph, rút ngắn thời gian nghỉ mỗi rest stop xuống dưới 10 phút. Về kỹ thuật, nhóm phải triệt để áp dụng drafting, tức là luân phiên 1 người chạy trước cản gió cho những người sau, nhằm tiết kiệm sức cho cả nhóm. Nếu có thể drafting với những nhóm pro hơn thì không nên bỏ qua. Nói chung, nhóm mình hoàn thành khá xuất sắc các dự tính đó chỉ trừ cự li 100 miles là không đạt được.

Tốc độ trung bình của nhóm được nâng lên 17.1 mph ở 40 miles đầu tiên, nhưng đó cũng là nguyên nhân chính làm hao sức. Cộng thêm cái nóng 95 F miền Texas, mặc dù đạt được 50 miles trước 10 giờ rưỡi nhưng nhóm quyết định chuyển sang 62-mile route. Nhưng do không chạy đúng lộ trình của 62-mile route nên khi về đích, nhóm mình tính ra chạy hơn 70 miles.

Mặc dù chưa thể hoàn thành 100 miles, nhưng một số điều đạt được ở tour lần này cũng rất đáng tự hào. Trước tiên phải kể đến, đó là kinh nghiệm drafting. Mình phát hiện ra, đây là một trong những kỹ thuật quan trọng nhất để đi xa với tốc độ cao. Mình và chú Thanh có cơ hội drafting theo 2 tay pro, chạy trước với tốc độ trên dưới 19 mph. Không thể ngờ được mình đang chạy với tốc độ 19 mph, nhưng sức bỏ ra chỉ giống như chạy 15 mph. Vậy mới thấy kỹ năng chạy theo nhóm quan trọng như thế nào. Tuy nhiên, muốn drafting hiệu quả, sức của các riders trong nhóm cũng không được chênh lệch nhau mấy.

Như vậy, nhóm đã thực hiện 70 miles từ lúc 7 giờ đúng và về tới đích lúc 12:10 PM, chỉ sau 15 phút so với nhóm đi 50 miles. Có thể nói đây là tour có tốc độ nhanh nhất từ trước tới giờ.

Sơ lược một số stats, xem như một record ghi nhận quá trình training:

• Distance: 70.3 miles
• Average speed: 16.8 mph
• Max speed: 24.2 mph
• Riding time: 4 hrs 11 mins
• Total time: 5 hrs 10 mins

Chuyện chàng cô đơn

Vừa rồi, tình cờ nghe được bài này trên chương trình Thúy Nga 86, bán kết cuộc thi tuyển chọn tài năng trẻ của trung tâm này. Mặc dù một số tiếng hát vẫn còn “non”, nhưng hơn phân nửa các thí sinh vào tới vòng này có giọng ca, theo tôi, không thua gì một số ca sĩ chuyên nghiệp. Mình đặc biệt thích giọng ca cũng như phong cách của Trịnh Lam (sau này đoạt giải Judge’s Choice) và Lưu Hương Giang (giọng ca đã được giám đốc trung tâm Thúy Nga cho điểm 18/20 ở vòng này). Ngoài ra, bài hát cũng như phong cách trình diễn của Mai Tiến Dũng có một nét gì đó khá hay làm mình chú ý.

Trước tiên, về ngoại hình, Tiến Dũng khá giống một Korean star. Khi MC Kỳ Duyên đặt câu hỏi về sự “trùng hợp” này, Dũng đã thú nhận, thật ra Dũng bị ảnh hưởng bởi các bạn Korean và Japanese nơi Dũng ở và học nhiều hơn các ngôi sao từ phim ảnh. Việc Dũng chọn nhạc phẩm “Chuyện chàng cô đơn” của nhạc sĩ Hoàng Bách, theo tôi, là khá hợp và có vẻ gì đó đúng với những gì khán giả mong chờ từ một ca sĩ có ngoại hình như vậy. Nhạc sĩ Nhật Ngân đã phê bình:

giọng ca của Dũng có phong cách lạ hơn các giọng ca khác và lối trình diễn rất thoải mái. Đó là lối trình diễn mới của sân khấu bây giờ.

Mặc dù cũng có nghe qua bài này do AC&M trình bày, nhưng tôi vẫn thích lối trình diễn cũng Dũng hơn. Không hẵn Dũng hát hay hơn, mà theo tôi, lối trình diễn đã giúp Dũng thể hiện trọn vẹn tính “dễ thương” của bài hát này. Mặc dù không thành công ở đêm chung kết, nhưng chắc chắn với gương mặt và phong cách rất “cute” này, Dũng sẽ rất thành công trong tương lai.

Chuyện chàng cô đơn
Hoàng Bách

Bao nhiêu ngày qua, tình yêu sao còn xa hỡi người
Cô đơn mình ta, chờ mong một ngày kia em đến
Khắp nhân gian tiếng ca chan hòa, dù nghe chuyện tôi rất buồn
Hứa đi em sẽ không hững hờ chuyện tình tôi

Chorus:
Chuyện một chàng cô đơn mãi, tìm cuộc tình xa xôi quá
Để biển sóng cuốn trôi đi tháng năm tuổi xanh.
Vì thật lòng anh chỉ có một chuyện tình chưa dám nói
Nào hãy hứa đi em sẽ ko hững hờ…

Em ơi lặng nghe, mùa xuân đang về đây rất gần
Xuân trong lòng ta dịu dàng con tim lên tiếng
Khắp nhân gian tiếng ca chan hòa, dù nghe chuyện tôi rất buồn
Hứa đi em sẽ không hững hờ chuyện tình tôi

Chorus:
Chuyện một chàng cô đơn mãi, tìm cuộc tình xa xôi quá
Để biển sóng cuốn trôi đi tháng năm tuổi xanh
Vì thật lòng anh chỉ có một chuyện tình chưa dám nói
Nào hãy hứa đi em sẽ không hững hờ

Này người yêu hỡi, khi cô đơn anh chỉ kêu tên người
Dù mai mưa nắng, dù mai phôi pha, lòng vẫn yêu…

Đây là video clip cắt ra từ đĩa ThuyNga86, có ai đã upload sẵn trên youtube:

Enjoy,